Ark: Survival Evolved ist ein Action-Adventure-Survival-Computerspiel, welches vorwiegend aus der Ich-Perspektive heraus gespielt wird. Spieler starten in einer Welt ohne Ausrüstung, lediglich eine Art Kristall im Arm sowie ein Lendenschurz stehen anfangs zur Verfügung. Ziel ist es, zu überleben und seine eigenen Fertigkeiten auszubauen.

Hierzu benötigt der Spieler Materialien, welche er in der Welt sammeln kann, um daraus Gebäude,Lagerfeuer und Waffen zu erstellen. Weiterhin ist es dem Spieler möglich Dinosaurier zu zähmen. Hierfür sind jedoch weitere Ressourcen notwendig.

Die Spielkarte, genannt „Ark“, ist ca. 48 Quadratkilometer groß ,wobei 36 Quadratkilometer davon Landmasse sind, sowie 12 Quadratkilometer Ozean.

Um Gebäude zu bauen, müssen verschiedene Strukturelemente wie z. B. Böden, Türen und Fenster erforscht werden. Dies geschieht im Spielverlauf durch das erreichen neuer Level sowie dem Investieren von Punkten. Spieler können alle Strukturen bauen, sofern die dafür notwendigen Ressourcen zur Verfügung stehen und die Umgebung den Bau zulässt. Gebäude müssen stabil stehen und können durch das Zerstören der Pfeiler oder der Bodenplatten zerstört werden.

Spieler können außerdem Gegenstände im Spiel herstellen, zum Beispiel Waffen, aber auch Werkzeuge und Nahrungsmittel. Jedoch werden auch hierfür Ressourcen und Punkte zum Investieren in die Technologie benötigt.

Weiterhin können Spieler ihre Waffen durch zusätzliche Gegenstände, wie zum Beispiel einemZielfernrohr oder eine Lampe erweitern.

Sollte ein Spieler schaden erleiden, so sinkt seine Lebensanzeige, welche sich jedoch langsam im Laufe des Spieles wieder erholt, sofern genug Essen vorhanden ist oder über Heilgegenstände verfügt wird. Sollte der Spieler einmal sterben, so gibt es 2 Möglichkeiten:Der Spieler spielt mit seinem Charakter weiter und kann in einer selbst gewählten Region der Karte erneut aufwachen oder in einem vorher gebautem Schlafbereich (Schlafsack, Bett). Dadurch verliert man allerdings das komplette Inventar und behält nur das Level und die erlernten Fähigkeiten (Bauanleitungen).

Dies ist im Hardcore Modus nicht möglich.Der Spieler kann einen komplett neuen Charakter erstellen und beginnt das Spiel von vorne.Am Ort des Ablebens bleibt ein Rucksack zurück, den man als Spieler einsammeln kann und das komplette Inventar des verstorbenen Spielers beinhaltet.Es besteht ebenfalls die Möglichkeit andere Spieler, durch Narkotische Beeren oder Waffen, bewusstlos zu machen und zu verschleppen.

Diese können dadurch eingesperrt und gefoltert werden. Der Spieler, welcher bewusstlos ist, hat ein leicht abgedunkeltes Bild, kann aber alles nachverfolgen, was mit ihm geschieht. Ebenfalls sieht er, was aus seinem Inventar entwendet oder hinzugefügt wird.

Der Aufbau und die Weiterentwicklung der Gegenstände ist an das Level des erstellten Charakters und der dafür vergebenen Punkte imTalentbaum gebunden. Für jeden Levelaufstieg erhält man zusätzlich einige Punkte dafür.

Der Spieler kann selber entscheiden, was er erlernen möchte. Ein Spieler allein kann allerdings (derzeit) nicht alles erlernen, so ist eine Zusammenarbeit mit anderen Spielern vorteilhaft.

Es sind 60 verschiedene Typen von Dinosauriern in dem Spiel vorhanden.Diese können alle durch Füttern gezähmt werden. Gezähmte Dinosaurier stellen ihre Fähigkeiten dem Spieler zur Verfügung, so können Spieler auf Flugsauriern sich durch die Lüfte schwingen oder die Kampfeigenschaften eines Tyrannosaurus zu ihren Vorteil nutzen.

Hierbei verliert der Spieler jedoch die Kontrolle über seine eigenen Waffen und Fähigkeiten, jedoch können bei größeren Dinosauriern dritte Spieler mitreiten. Diese können ihre Waffen normal nutzen.Dinosaurier können auch dafür benutzt werden, Gegenstände zu tragen und können Befehle wie z. B. offensives/defensives Verhalten vom Spieler erhalten. So können beispielsweise eine Horde von Velociraptor dazu genutzt werden, um eine Basis zu verteidigen.

Im Spiel sind auch noch weitere Tiere anzutreffen, welche als Ausgestorben gelten. Als Beispiel sind hierbei der Dodo,Säbelzahntiger oder das Mammut zu nennen. Weiterhin sind noch Insekten wie große Libellen oder auch Ameisenimplementiert.